La diabetes tipo 1 se diagnostica en todo el mundo, y ocurre en todas las razas y nacionalidades. La incidencia (o frecuencia) del trastorno se está incrementando en cada población.
La diabetes tipo 1 es más común en la gente blanca o individuos de herencia europea del norte, en quienes la incidencia es de 1 cada 300 o 400 individuos. Finlandia y Sardinia son «puntos calientes» donde el riesgo de diabetes es de 1 cada 100 a 200 personas. Las razones para las diferencias geográficas y raciales no se entienden.
La presencia de anticuerpos dirigidos contra las antígenos de las células beta o moléculas es un factor de riesgo importante para el desarrollo de la diabetes tipo 1. Los anticuerpos se dirigen contra las proteínas asociadas con las células beta, tales como la descarboxilasa de ácido glutámico, la tirosina fosfatasa, la insulina, y las proteínas de choque térmico.
Hay disponibles pruebas comerciales para:
- anticuerpos anti-descarboxilasa del ácido glutámico (GADAs)
- anticuerpos anti-células de los islotes 512 (ICA512s o ICA IA-2s)
- auto-anticuerpos anti-insulina (IAAs) y
- anticuerpos anti-células de los islotes (ICAs)
Hasta el 3-5% de la población general puede dar positivo en las pruebas de uno de estos anticuerpos, pero sólo cerca del 20% de estos individuos desarrollará diabetes. La presencia de dos anticuerpos, sin embargo, crea un riesgo de más del 75% de desarrollar diabetes tipo 1 dentro de los siguientes 10 años.
Entre gemelos idénticos, se informa tradicionalmente que sólo cerca del 40% tendrán ambos la enfermedad. La investigación reciente sugiere que la cantidad puede ser mucho más alta. Y si uno de los gemelos idénticos da positivo para anticuerpos dirigidos contra las células beta, y el otro tiene diabetes tipo 1, es casi seguro que ambos tendrán finalmente diabetes.
Un test predictivo utilizado en la investigación, el análisis intravenoso de tolerancia a la glucosa :
Otra prueba predictiva, llamada análisis de tolerancia a la glucosa intravenosa (IVGTT), evalúa la «primera fase» de la secreción de insulina. La «primera fase» se refiere a la cantidad de insulina secretada dentro de los primeros pocos minutos después de la administración intravenosa de glucosa. Cuando alguien tiene una secreción de insulina baja en la primera fase y dos o más análisis de anticuerpos son positivos, existe por lo menos un 90% de riesgo de desarrollar diabetes clínica dentro de los siguientes pocos años.